一个炎热的晚上，女主人坐在自家书房，静静地读书看报。在台灯的照射下，柔软的沙发，织锦缎的垫子，墙边装着中文英文书籍的书架。一阵敲门声打破了短暂的宁静，佣人前来通报有客来访，镜头转移到会客室，女主人和客人欢快地聊着天，佣人端来用精致瓷器盛放的花茶和英式三明治。在1966年夏天的上海，郑念还保持着名媛特有的生活方式，知性优雅而又怡然自乐。
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1915年出生的郑念，原名叫姚念媛，只因她的丈夫名叫郑康琪，她为了纪念死去的丈夫，就随了夫姓。她与郑康琪相识于英国，初次见面，两人就情投意合，后来就结为夫妇。
1948年，郑念决定带着女儿回到上海，然而这个决定却让她抱憾终生，因为她年仅23岁的女儿郑梅萍在回到上海之后，被人拷打至死，郑念人生中第二次体会到了失去至亲的痛苦。
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《上海生死劫》是郑念回忆当年的监狱时光所写的。1966年，她被污蔑为“英国间谍”，被关押进上海第一看守所，这一关便是六年半。
因为郑念的父亲曾是北洋政府高官，她一生下来就过着精致优雅的生活，在我们眼中的她是一个不知人间愁苦，喜欢收藏古董的贵族大小姐。可是我们错了，面对简陋阴森的监狱，她没有抱怨，反而异常冷淡和平静，让人意外。
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为了自己的被褥不会被墙上的尘土弄脏，她将每次省下来的米饭都粘在手纸上，再将手纸一张一张地贴在床边的墙面之上；除此之外，她还管监狱方借针线，将毛巾缝制成马桶垫，给贮水用的脸盆做防尘盖子等。
即使她身在监狱，她也依然没有降低对生活品质的要求。面对巨变，她沉着冷静，坦然接受发生的一切，她可以迅速融入陌生的环境之中，毫不丧失信心。
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她的“反常”行为，很快就被注意到了，她被狱卒们称为“疯婆子”。可是她丝毫不在意，她深深地知道，只有这么做才能激起生活的乐趣和信念，否则自己真的会被逼疯。
每当她快要承受不住的时候，她都凭借超强的意志活了下来，她要与对方斗争到底，他始终坚信，只要自己坚持下去，总会等到出狱的那天。
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终于，在1973年，郑念出狱了，她再次看到了外面的世界，她接受了高层对“错误抓捕”的道歉，随后，她飞往美国，一去不回。直到2009年，她不幸因伤口感染死去，享年94岁。
一位真正的贵族不在他生来就是个贵族，而在他直到去世仍保持着贵族的风采和尊严。这就是郑念，一位惊艳，却又平淡如水的优雅贵族。
