在漫长的封建社会当中，四民制度贯穿始终。所谓四民，指的是古代中国的四种公民，即士、农、工、商，除此以外，还存在许多“贱民”，他们比四民阶层更低，归为“贱籍”。
齐国丞相管仲最先提出“士农工商”说，所以四民制度起源于管仲，而这也是目前最普遍的说法。
不过必须要说明的是，管仲所提出的“士农工商四民者”，与后世的“士农工商阶层”是完全不同的。
< style="text-align: left; margin-bottom: 10px;">首先，管仲所提出的四民当中的“士”，不是读书人，而是军士。其次，管仲的这一政策是将国民分为军士、农民、工匠、商贾，并按照其各自的专业聚居在固定的地区。这里的划分只是职业上的不同，并没有尊卑之分。管仲认为“士农工商四民者，国之石民也”，这是说四民都是国家基石，不可或缺。
管仲在提出“士农工商”说的时候，虽然将商放在最后，但不是抑商。管仲本就是商贾出身，而在他的变法当中，他极度重视商业的作用，还颁布了许多促进商业发展的国策。所以说管仲是“四民制度”的提出者但不是“士农工商阶级”的提出者。
到科举制度产生以后，读书与做官被紧密联系在一起，这使得读书人的地位越来越高。在这种情况下，士的概念也在发生改变，军人被划分为军籍，而士则专指士大夫与读书人。就这样，有文化的官吏替代了军士，成为“士农工商”的榜首。《神童诗》中一句“万般皆下品，唯有读书高”更是将读书人的地位推至首位。
< style="text-align: left; margin-bottom: 10px;">随着社会的发展古代所谓四民，也在发生变化。通常说来四民指读书的、种田的、做工的、经商的。也就是我们常听到的士农工商。
那什么是普遍认知的士农工商呢？
在中国古代漫长的封建社会里形成了对“士农工商三教九流”的普遍认知。
“士”就是士大夫阶层，广义上不仅包括官员，还包括所有的名人，如学者、举人等。这些人有了名分，就成了官员的储备。他们的社会地位很高，可以不服役不纳粮。
< style="text-align: left; margin-bottom: 10px;">“农”是农民，古代是农耕社会，农民占比很重要。国家也会比较重视。农耕社会，农民是社会财富的实际创造者，抬高他们的地位就是奖励农桑，只要人人衣食无忧，社会就安定了。
< style="text-align: left; margin-bottom: 10px;">“工”是工匠。从事手工业者。手工业者则向社会提供生活用品，所以地位也不能太低。
< style="text-align: left; margin-bottom: 10px;">“商”是商人。商人被放最后，是因为古代认为商人是不从事生产的寄生虫，专干投机取巧，舞弊钻营的事，他们唯利是图，道德败坏，代表的是贪婪和欲望，所以必须打压，因此商人被放在最后，有钱也被人瞧不起。
< style="text-align: left; margin-bottom: 10px;">三教九流等级：
三教：儒教、佛教、道教。
儒教
儒教又称“孔教”“圣教”，以“仁”为最高信仰，以“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平“为终极目标。后为和崇尚黄老列庄等道家思想的道教区分，从南北朝开始叫做儒教又被称作圣教，跟印度佛教、中国道教并称为三教。“儒教是中华民族土生土长的宗教”，儒教是礼乐文明的代表，上古宗教的直接继承者。
< style="text-align: left; margin-bottom: 10px;">道教
道教以“道”为最高信仰，以神仙信仰为核心内容，以丹道法术为修炼途径，以得道成仙、永生不死，与道合一为终极目标，追求自然和谐、国家太平、社会安定、家庭和睦，相信修道积德者能够幸福快乐、长生久视，充分反映了中国人的精神生活、宗教意识和信仰心理。
< style="text-align: left; margin-bottom: 10px;">佛教
佛教也是世界三大宗教之一，东汉时由印度传入我国的佛教。佛，意思是“觉者”。佛又称如来、应供、正遍知、明行足、善逝、世间解、无上士、调御丈夫、世尊。佛教重视人类心灵和道德的进步和觉悟。佛教信徒修习佛教的目的即在于依照印度人悉达多所悟到修行方法，发现生命和宇宙的真相，最终入寂灭、断尽一切烦恼。
< style="text-align: left; margin-bottom: 10px;">九流分为：
上九流：帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。
中九流：举子、医生、相命、丹青(卖画人)、书生、琴棋、僧、道、尼。
下九流：师爷、衙差、升秤(秤手)、媒婆、走卒、时妖(拐骗及巫婆)、盗、窃、娼。
九流也有说成是：儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。
三教九流，旧指宗教或学术上的各种流派。也泛指社会上各行各业的人。本是古代中国对人的地位和职业名称划分的等级，按照等级的不同来审视规范道德行为，化解单一的道德规范引发的潜在社会矛盾，此词本无褒贬。而在古代白话小说中，往往含有贬义。
